Le 3 novembre 1994, NBC voulait donner l’impression que tout son jeudi soir se déroulait dans le même New York.
Une panne de courant devait commencer dans Mad About You, frapper quelques minutes plus tard Monica, Chandler et les autres dans Friends, puis continuer à perturber les sitcoms suivantes. Au milieu de la soirée, une série posait cependant un problème : Seinfeld.
Larry David ne voulait rien savoir de cette idée.
Plus de trente ans après, Julia Louis-Dreyfus vient de raconter à nouveau l’épisode dans le podcast Friends Keep Secrets. Selon elle, le cocréateur de Seinfeld avait rejeté sans hésiter cette opération imaginée par NBC pour son célèbre bloc « Must See TV ».
Ce refus est devenu l’une de ces petites histoires qui résument presque parfaitement Seinfeld. La série évoluait sur la même chaîne, dans la même ville fictive et au milieu de sitcoms que NBC rêvait de rapprocher. Mais Larry David refusait qu’une idée de programmation dicte ce qui devait arriver à Jerry, Elaine, George et Kramer.
Et l’histoire est encore plus savoureuse qu’un simple épisode sans panne de courant : quelques années plus tard, un scénariste de Seinfeld a raconté qu’il avait trouvé une condition susceptible de presque faire changer David d’avis.
Faire venir Friends, oui. Mais uniquement si Ross mourait.
NBC voulait transformer son jeudi soir en événement
En 1994, le jeudi de NBC était déjà l’un des rendez-vous les plus importants de la télévision américaine.
Le réseau regroupait plusieurs de ses grandes comédies sous la bannière « Must See TV ». Le principe était simple : faire en sorte que le public commence sa soirée avec une série et reste devant NBC pendant plusieurs heures.
Cette stratégie allait devenir encore plus précieuse avec la montée en puissance de Seinfeld, Friends puis Urgences. Quelques années plus tard, le bloc du jeudi pèsera tellement lourd que NBC acceptera de payer des sommes considérables simplement pour conserver ER dans sa grille, une période que nous avons racontée dans notre article sur les 13 millions de dollars payés par NBC pour chaque épisode d’Urgences.
À l’automne 1994, Friends venait cependant tout juste d’arriver.
NBC cherchait donc à faire de toute la soirée du 3 novembre une opération spéciale. L’idée retenue était particulièrement simple : plonger New York dans le noir.
Dans Mad About You, Jamie Buchman provoque accidentellement une panne générale en bricolant une installation de télévision par câble.
La coupure devait ensuite traverser les autres séries new-yorkaises de la soirée.
C’est ainsi qu’est né le « Blackout Thursday ».
Friends a hérité de l’un de ses premiers épisodes cultes
À 20 h 30, Friends joue le jeu.
Dans « The One with the Blackout », septième épisode de la première saison, Monica, Rachel, Ross, Joey et Phoebe se retrouvent plongés dans le noir dans l’appartement.
Chandler a moins de chance — ou beaucoup plus, selon le point de vue.
Il reste coincé dans le vestibule d’un distributeur avec le mannequin Jill Goodacre et passe une grande partie de l’épisode à essayer de paraître parfaitement détendu alors qu’il panique intérieurement.
Ross, lui, profite de la panne pour tenter d’avouer ses sentiments à Rachel avant qu’un chat ne vienne ruiner son moment.
L’épisode est aujourd’hui regardé comme une histoire autonome de Friends. Mais sa panne n’avait pas été créée uniquement pour la sitcom : elle venait directement du dispositif imaginé par NBC pour toute la soirée.
La coupure devait ensuite être reprise dans Madman of the People.
Entre les deux se trouvait Seinfeld.
Et soudain, l’électricité revenait.
Larry David ne voulait pas écrire un épisode pour le service marketing de NBC
Julia Louis-Dreyfus se souvient très bien de la réaction.
Invitée le 1er septembre 2026 dans le podcast Friends Keep Secrets, l’interprète d’Elaine a expliqué que NBC voulait que chaque sitcom de la soirée « ait une panne de courant à gérer ».
Larry David aurait immédiatement rejeté l’idée.
Louis-Dreyfus résume sa réaction dans des termes difficiles à mal interpréter : il n’était tout simplement « pas question » qu’il participe à ce dispositif. Elle ajoute aujourd’hui respecter complètement cette décision, estimant que David n’aurait accepté ce genre de demande de la chaîne « sous aucun prétexte ».
Le podcast Friends Keep Secrets a publié l’intégralité de l’entretien avec Julia Louis-Dreyfus.
Le problème n’était pas la panne elle-même.
Un épisode de Seinfeld construit autour d’une coupure d’électricité aurait parfaitement pu fonctionner.
Ce que David refusait était le raisonnement inverse : partir d’une opération décidée par NBC puis demander aux auteurs de trouver une histoire permettant à Seinfeld d’y entrer.
Pour une série dont l’identité s’était précisément construite sur la liberté de ses scénaristes et son refus des conventions habituelles de la sitcom, le procédé avait tout pour l’agacer.
Seinfeld a donc diffusé un épisode parfaitement normal
Le 3 novembre 1994, NBC diffuse malgré tout Seinfeld à sa place habituelle.
Mais dans « The Gymnast », personne ne parle d’une panne.
Jerry fréquente une gymnaste roumaine. George tente de convaincre la mère de sa petite amie qu’il n’est pas l’homme répugnant qu’elle imagine. Kramer devient obsédé par une image stéréoscopique.
Et George mange un éclair récupéré dans une poubelle.
Pendant que le reste du New York de NBC cherche des bougies, l’univers de Seinfeld dispose donc miraculeusement de toute son électricité.
Le contraste était d’autant plus visible que NBC avait promu toute sa soirée autour du Blackout Thursday. Seinfeld appartenait au bloc promotionnel, mais refusait d’en respecter le principe narratif.
Avec le recul, cette absence est presque devenue plus fidèle à la série qu’une participation ne l’aurait été.
Mais NBC aurait aussi envisagé un vrai crossover avec Friends
Le témoignage de Julia Louis-Dreyfus n’est pas la seule version de cette histoire.
En 2015, Peter Mehlman, scénariste et producteur de Seinfeld, avait raconté que NBC avait également évoqué quelque chose de plus ambitieux qu’une simple panne commune.
Cette fois, les personnages de Seinfeld devaient apparaître dans Friends, et inversement.
Mehlman se souvenait de la réponse immédiate de Larry David : « No way are we doing that. »
Autrement dit, même principe, même réaction.
Ce projet est parfois mélangé au Blackout Thursday, probablement parce que les deux idées appartiennent à la même époque et à la même volonté de NBC de connecter ses sitcoms. Les témoignages disponibles ne permettent pas d’établir jusqu’où cette version avec de véritables échanges de personnages avait été développée par la chaîne.
Mais la suite de l’anecdote ne laisse aucun doute sur ce qu’en pensait la salle des auteurs de Seinfeld.
Le seul moyen de convaincre Larry David ? Tuer Ross
Peter Mehlman raconte avoir alors proposé une idée à Larry David.
Pourquoi ne pas dire à NBC qu’ils acceptaient le crossover… à condition que Ross meure dans l’épisode de Seinfeld ?
Selon son souvenir, le bras de Larry David aurait presque bougé vers le téléphone.
Les deux hommes ont surtout éclaté de rire.
La mort de Ross n’a donc jamais constitué un véritable scénario du crossover et rien n’indique que cette proposition ait quitté la salle des auteurs de Seinfeld. C’était une blague, précisément parce qu’elle poussait jusqu’à l’absurde ce que NBC demandait aux deux séries.
Mais elle révélait parfaitement leur différence de ton.
Mehlman expliquait que Friends reposait sur six personnages fondamentalement attachants, tandis que Seinfeld avait progressivement assumé quatre protagonistes beaucoup plus égoïstes, capables de se comporter terriblement les uns avec les autres puis de continuer leur vie comme si de rien n’était.
Pour les auteurs de Seinfeld, faire venir Ross pour bouleverser définitivement sa série aurait donc presque été plus amusant que de lui faire simplement boire un café avec Jerry.
Pourtant, Friends partageait déjà son univers avec une autre sitcom de NBC
Le plus amusant est que Friends était déjà beaucoup plus connecté aux autres séries de NBC qu’il n’y paraît.
Avant d’incarner Phoebe Buffay, Lisa Kudrow jouait régulièrement Ursula, serveuse dans Mad About You.
Lorsque Friends a obtenu sa place juste après Mad About You dans la grille, les scénaristes ont dû gérer un détail assez voyant : la même actrice apparaissait à quelques minutes d’intervalle dans deux séries différentes.
Plutôt que de l’ignorer, David Crane et Marta Kauffman ont décidé qu’Ursula serait tout simplement la sœur jumelle de Phoebe.
Lisa Kudrow l’a encore expliqué récemment : la décision a été prise précisément parce qu’elle souhaitait continuer à jouer dans Mad About You tout en travaillant sur Friends.
Les deux séries partageaient donc déjà, littéralement, un personnage.
Seinfeld avait lui aussi croisé Mad About You auparavant : Paul Buchman avait été présenté comme l’ancien locataire de l’appartement de Kramer.
La cohérence entre ces différents univers n’a jamais été parfaite — et personne ne semblait particulièrement inquiet de la préserver — mais NBC possédait déjà suffisamment de liens pour rêver d’un immense New York de sitcoms interconnectées.
Larry David n’avait simplement aucun intérêt à l’aider à le construire.
Le refus raconte surtout la position exceptionnelle de Seinfeld en 1994
Une série débutante aurait probablement eu beaucoup plus de mal à dire non.
Seinfeld, elle, était déjà devenue indispensable à NBC.
La saison 1994-1995 allait même terminer en tête des audiences américaines. La chaîne pouvait suggérer une panne, un crossover ou une opération commune ; Larry David et Jerry Seinfeld disposaient désormais d’un poids suffisant pour répondre qu’ils préféraient écrire leur propre épisode.
C’est probablement la vraie raison pour laquelle cette anecdote continue de fonctionner trente ans plus tard.
Il ne s’agit pas simplement d’un crossover entre deux immenses sitcoms qui n’a jamais vu le jour.
C’est une histoire sur la manière dont Seinfeld protégeait son ton au moment même où NBC essayait de transformer ses séries en une immense soirée de marque.
Friends a eu sa panne.
Mad About You l’a provoquée.
Madman of the People en a subi les conséquences.
Et pendant ce temps-là, George Costanza mangeait un éclair dans une poubelle.
Finalement, Larry David avait peut-être trouvé la manière la plus Seinfeld possible de participer au « Blackout Thursday » : en refusant d’y participer.
