13 millions de dollars pour un seul épisode d’Urgences. Le chiffre semble absurde pour une série diffusée à la fin des années 1990, d’autant qu’il représenterait environ le double aujourd’hui avec l’inflation. Pourtant, NBC a bien accepté de verser cette somme à Warner Bros. Television à partir de 1998 pour garder ER, devenue Urgences en France. Une précision s’impose tout de suite : un épisode ne coûtait pas 13 millions à produire, mais environ 3 millions. Les 13 millions, c’était le prix des droits de diffusion. NBC ne payait pas une production hors de prix, elle payait pour qu’un concurrent ne récupère pas la série.
En 1998, NBC ne pouvait pas se permettre de la perdre
NBC dominait alors la télévision américaine grâce à son jeudi soir, le fameux « Must See TV ». Mais le réseau venait de perdre deux piliers coup sur coup : Jerry Seinfeld avait décidé d’arrêter Seinfeld après sa neuvième saison, et CBS avait récupéré les droits d’une partie des matchs de la NFL. Il restait Urgences, qui terminait la saison 1997-1998 deuxième programme le plus regardé du pays derrière Seinfeld. Son épisode en direct de septembre 1997 avait même réuni 42,7 millions de téléspectateurs.
Warner Bros. avait toutes les cartes en main
Contrairement à beaucoup de séries, Urgences n’appartenait pas à NBC : elle était produite et détenue par Warner Bros. Television, avec notamment Amblin Television de Steven Spielberg. NBC n’achetait que le droit de la diffuser, et à la fin du contrat, Warner pouvait négocier avec un autre réseau. CBS et Fox avaient laissé entendre qu’ils seraient intéressés. Robert Daly, alors président de Warner Bros., a expliqué que son studio avait calculé précisément ce que la série valait pour NBC. Il savait jusqu’où le réseau pouvait aller.
Résultat : un accord de trois saisons, jusqu’en 2001, estimé à plus de 850 millions de dollars, comme le rapportait la presse américaine de l’époque. Avec 22 épisodes par saison, ça fait un peu moins de 13 millions par épisode. Le précédent record appartenait justement à Seinfeld, autour de 5 millions par épisode, et les droits d’Urgences étaient estimés à moins de 2 millions avant cette renégociation.
Pourquoi Warner voulait autant
Warner affirmait avoir perdu de l’argent sur les premières saisons. C’était courant à Hollywood : pour vendre une série à une chaîne, un studio acceptait des droits inférieurs au coût de production et comblait la différence lui-même, en comptant se rembourser plus tard avec les rediffusions et les ventes à l’étranger. Selon Robert Daly, Warner avait perdu de l’argent pendant quatre ans pendant que NBC profitait du succès. Une fois la série devenue incontournable, le rapport de force s’est inversé, et le nouveau contrat a permis au studio de financer les épisodes suivants et d’effacer ses pertes. D’autres en profitaient aussi, puisque le créateur Michael Crichton, Amblin, le producteur exécutif John Wells et l’agence CAA avaient tous une part dans l’économie de la série.
Un épisode à 13 millions, rentable ?
Pris isolément, pas vraiment. En 1998, on estimait que NBC pouvait tirer environ 10 millions de dollars de publicité d’une heure d’Urgences, en allongeant un peu les coupures. Mais la série avait une autre fonction : elle portait toute la soirée du jeudi. Un programme capable d’attirer des dizaines de millions de personnes à 22 heures permettait de vendre plus cher les autres espaces publicitaires, de promouvoir les autres séries et de rester le premier réseau aux yeux des annonceurs. Perdre Urgences, c’était menacer toute une grille très rentable.
Le contrat a d’ailleurs pesé sur le reste de la programmation. Pour compenser, NBC a multiplié les éditions de son magazine Dateline, beaucoup moins chères, et cherché à développer davantage de séries qu’elle contrôlerait elle-même. La leçon était claire : dépendre d’un studio extérieur pour son programme phare met une chaîne en position de faiblesse au moment de renégocier.
Un prix qui n’a pas duré
Deux ans plus tard, en 2000, NBC et Warner ont prolongé la série jusqu’en 2004, cette fois pour 8 à 9 millions par épisode selon les estimations de l’époque. La série restait essentielle, mais la situation de 1998 avait été exceptionnelle : NBC venait de perdre Seinfeld, craignait de voir son jeudi s’effondrer, et Warner avait négocié au moment exact où la série valait le plus. Ces 13 millions n’étaient donc pas le prix pour tourner 42 minutes dans les couloirs du County General. C’était le prix que NBC était prête à payer pour que personne d’autre ne les diffuse.
Cette histoire est revenue sur le devant de la scène avec ER: The Oral History, le livre de la journaliste Lynette Rice, qui rassemble les témoignages de plus de 60 personnes ayant travaillé sur la série. Pour une autre histoire de coulisses chez NBC, lisez pourquoi Seinfeld a refusé de croiser Friends.
