John Schneider avait seulement 18 ans lorsqu’il s’est présenté au casting de Shérif, fais-moi peur. Un sérieux problème puisque les producteurs cherchaient un acteur âgé de 24 à 30 ans, originaire de la campagne géorgienne et possédant une expérience en compétition automobile. Plutôt que de renoncer, le jeune comédien a inventé un personnage et plusieurs qualifications. Son mensonge lui a finalement permis d’obtenir le rôle de Bo Duke, qu’il allait conserver pendant sept saisons.
Les producteurs ne recherchaient pas du tout un acteur comme lui
Avant de devenir l’un des visages les plus reconnaissables de la télévision américaine, John Schneider était un jeune comédien encore inconnu. Né dans le comté de Westchester, dans l’État de New York, il avait déménagé à Atlanta avec sa mère et travaillait déjà dans le théâtre et la publicité.
Son profil restait pourtant très éloigné de celui demandé pour The Dukes of Hazzard, futur Shérif, fais-moi peur en France. La production recherchait des hommes âgés de 24 à 30 ans, élevés dans une zone rurale de Géorgie et capables de conduire à grande vitesse.
Schneider n’avait que 18 ans et possédait son permis depuis environ un an et demi. Pour entrer dans la salle d’audition, il a donc décidé de répondre exactement aux attentes du casting, quitte à inventer presque tout le reste.
Il s’est vieilli de six ans et a inventé une école de pilotage
Face aux responsables du casting, John Schneider affirme avoir 24 ans et venir de Snellville, une petite ville de Géorgie. Il raconte avoir grandi dans une ferme, ce qui doit renforcer son image de jeune homme du Sud habitué à la vie rurale.
Son mensonge le plus audacieux concerne toutefois ses talents de conducteur. Il prétend avoir terminé premier de sa promotion à la « Georgia School of High Performance Driving ». Cette école de pilotage n’a jamais existé.
« Certains appelleraient cela mentir, mais nous, les acteurs, appelons cela jouer », explique-t-il, dans une déclaration traduite de l’anglais et rapportée par People.
Le comédien estime que cette fausse histoire lui a surtout permis d’obtenir une occasion de montrer ce qu’il pouvait faire. Une fois admis au casting, il devait encore convaincre qu’il possédait l’énergie et le naturel nécessaires pour incarner Bo Duke.
John Schneider vivait bien en Géorgie, mais n’y avait pas grandi
L’histoire mérite donc une nuance. John Schneider n’arrivait pas directement de New York au moment de l’audition : sa mère travaillait pour IBM et s’était installée avec lui à Atlanta plusieurs années auparavant. Il connaissait la Géorgie et y avait déjà participé à des pièces de théâtre ainsi qu’à des publicités.
Il n’était cependant ni un fermier de Snellville ni un pilote expérimenté. Son accent, son attitude et la biographie présentée aux producteurs faisaient partie du personnage préparé pour l’audition.
Cette stratégie correspondait parfaitement à Bo Duke, un jeune homme de la campagne géorgienne passionné par les voitures et toujours prêt à fuir le shérif Rosco P. Coltrane au volant de la Dodge Charger surnommée General Lee.
Il aurait pu remplacer John Travolta dans une autre série
La semaine de cette audition, Schneider poursuivait plusieurs occasions très différentes. Il s’est également présenté pour The Great Santini, le film avec Robert Duvall, mais aussi pour rejoindre la dernière saison de Welcome Back, Kotter.
Il espérait obtenir le rôle de Beau DeLabarre, un nouveau personnage introduit après le départ progressif de John Travolta, devenu une vedette de cinéma grâce à La Fièvre du samedi soir et Grease. Le rôle a finalement été confié à Stephen Shortridge.
Quelques jours plus tard, Schneider décrochait celui de Bo Duke. Cet échec lui a donc indirectement permis d’intégrer une série dans laquelle il allait rester beaucoup plus longtemps.
Un mensonge devenu sept saisons de télévision
Shérif, fais-moi peur a commencé sa diffusion sur CBS le 26 janvier 1979. La série suivait Bo et Luke Duke, deux cousins régulièrement opposés au shérif Rosco et à Boss Hogg dans le comté fictif de Hazzard.
John Schneider a joué Bo de 18 à 25 ans. La série s’est achevée le 8 février 1985 après sept saisons et 147 épisodes. L’acteur a même coécrit et réalisé le dernier épisode.
Il a ensuite poursuivi sa carrière à la télévision, notamment dans Smallville, où il incarnait Jonathan Kent, le père adoptif de Clark. Mais près d’un demi-siècle après ses débuts, Bo Duke reste le personnage auquel son nom est le plus immédiatement associé.
En France, Shérif, fais-moi peur n’est actuellement inclus dans aucun abonnement de streaming. JustWatch indique que la série peut être achetée en téléchargement sur l’Apple TV Store.
