Aujourd’hui, il paraît presque impossible d’imaginer Don Draper avec un autre visage que celui de Jon Hamm. Pourtant, lorsque le casting de Mad Men a commencé, l’acteur se trouvait tout en bas de la liste des candidats envisagés. Matthew Weiner était convaincu d’avoir trouvé son personnage principal, mais AMC se montrait beaucoup plus hésitante. Hamm a ainsi dû passer sept auditions — voire huit selon ses propres souvenirs — avant d’obtenir le rôle qui allait transformer sa carrière.
Jon Hamm était encore presque inconnu avant Mad Men
Au milieu des années 2000, Jon Hamm n’était pas totalement débutant. Il était apparu dans des séries comme Providence, The Division et The Unit, mais n’avait encore jamais porté une production de cette importance. Son nom ne suffisait pas à rassurer une chaîne qui s’apprêtait elle-même à prendre un risque considérable.
Avant Mad Men, AMC était surtout connue pour la diffusion de films et ne possédait pas encore l’identité associée par la suite à des séries comme Breaking Bad, The Walking Dead ou Better Call Saul. Confier le premier rôle de son nouveau drame à un acteur peu connu représentait donc un pari supplémentaire.
Hamm avait également connu plusieurs déceptions pendant la saison des pilotes. Lorsqu’il a découvert le scénario de Mad Men, il l’a trouvé si bon qu’il s’est immédiatement persuadé que le rôle finirait entre les mains d’une vedette de cinéma.
Cette crainte venait notamment d’une précédente expérience. Plusieurs années auparavant, il avait auditionné pour incarner Sam Seaborn dans À la Maison-Blanche. Convaincu d’avoir réussi son essai, il avait finalement appris que le personnage serait joué par Rob Lowe. En abordant Mad Men, Hamm s’attendait à revivre exactement le même scénario.
Au fil des auditions, il a d’ailleurs commencé à reconnaître certains noms inscrits sur les feuilles de présence. Rob Lowe a lui-même été envisagé pour Don Draper, même s’il n’a pas passé d’essai. Matthew Weiner estimait cependant qu’une star aussi identifiable aurait détourné l’attention du véritable mystère de la série : découvrir qui se cachait derrière l’image parfaitement maîtrisée de Don.
Matthew Weiner l’avait choisi dès sa première audition
Contrairement aux dirigeants de la chaîne, Matthew Weiner a très rapidement compris ce que Jon Hamm pouvait apporter au personnage. Don Draper devait posséder l’apparence d’un héros hollywoodien classique, tout en laissant deviner une fragilité et un passé beaucoup plus sombres.
Dans un portrait publié par GQ, le créateur de Mad Men comparait l’allure de Hamm à celle de William Holden ou Gregory Peck. Il ne voyait toutefois pas seulement en lui un homme séduisant capable de porter un costume des années 1960. Weiner avait également perçu son intelligence, sa vulnérabilité et le poids de son vécu.
À la fin de la première audition, il aurait déclaré à la directrice de casting, dans une phrase traduite de l’anglais : « Cet homme n’a pas été élevé par ses parents. »
Son intuition était étonnamment juste. Jon Hamm avait perdu sa mère à l’âge de dix ans, puis son père dix ans plus tard. Cette enfance ne reproduisait évidemment pas celle de Don Draper, né Dick Whitman et élevé dans la pauvreté, mais l’acteur connaissait personnellement le sentiment de grandir trop vite et de construire sa vie après la disparition de ses parents.
Cette part de lui-même donnait immédiatement une profondeur au personnage. Sous l’assurance du publicitaire, Weiner voyait déjà l’homme isolé qui tentait constamment de cacher son passé.
AMC a demandé à Jon Hamm de revenir encore et encore
Avoir le soutien du créateur ne suffisait pas. Matthew Weiner a raconté dans l’émission Fresh Air que les sept auditions de Hamm ne venaient pas de lui, mais des exigences de la chaîne. L’acteur étant presque inconnu, les responsables d’AMC voulaient multiplier les vérifications avant de lui confier l’ensemble de la série.
Jon Hamm parle lui-même de « sept ou huit » auditions dans les souvenirs qu’il a livrés au fil des années. Il a progressivement dû préparer presque toutes les scènes importantes du pilote et les interpréter devant différentes combinaisons de directeurs de casting, producteurs et dirigeants.
« Je suis vraiment parti tout en bas », explique-t-il dans son long entretien avec la Television Academy. À chaque nouvelle étape, Matthew Weiner continuait pourtant de lui assurer que le rôle lui appartenait.
Une difficulté technique n’a pas aidé sa candidature. Christina Wayne, alors responsable des programmes scénarisés d’AMC, a raconté que la vidéo transmise à la chaîne était de mauvaise qualité et ne permettait même pas de mesurer correctement la présence de l’acteur à l’écran. Lorsque Weiner a proposé Jon Hamm et Peter Hermann aux dirigeants, leur première réaction face au choix du futur Don Draper a été très hésitante.
La production a finalement fait revenir Hamm, puis l’a envoyé à New York pour rencontrer les responsables d’AMC. Après un verre à l’hôtel Gansevoort, Christina Wayne s’est approchée de lui avant son départ pour lui annoncer discrètement qu’il avait obtenu le rôle. Elle estimait désormais qu’il possédait le potentiel d’une véritable star, comme elle l’a raconté dans une histoire orale de la série reprise par Vanity Fair.
Don Draper a changé toute la carrière de Jon Hamm
Mad Men a débuté sur AMC le 19 juillet 2007. La série s’est poursuivie pendant sept saisons et 92 épisodes, jusqu’à son final diffusé le 17 mai 2015. Le personnage que la chaîne hésitait à confier à Jon Hamm est rapidement devenu l’une des figures les plus reconnaissables de la télévision américaine.
Dès 2008, l’acteur a remporté le Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique. Après plusieurs nominations, il a finalement reçu l’Emmy Award du meilleur acteur pour la dernière saison de Mad Men en septembre 2015.
Don Draper a surtout révélé toute l’étendue de son jeu. Hamm devait incarner simultanément le publicitaire charismatique capable de séduire une salle entière et Dick Whitman, l’homme rongé par la peur que son identité construite ne s’effondre. La qualité qui inquiétait initialement les responsables du casting — l’absence de notoriété de l’acteur — est devenue un avantage : le public ne connaissait pas davantage Jon Hamm qu’il ne connaissait le véritable Don Draper.
Matthew Weiner a par la suite reconnu qu’il lui arrivait encore de se demander ce qui se serait passé s’il avait cédé face aux hésitations de la chaîne. Dans un entretien avec Fresh Air, il livrait une réponse particulièrement claire : sans Jon Hamm, il n’aurait probablement pas eu de série.
